La vida es mucho más que nuestros conceptos humanos. Hasta ahora, se creía constituida por seis elementos químicos fundamentales mayoritarios: carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, azufre y fósforo. Esta era la realidad incontestable, un dogma de la biología, pero el nuevo descubrimiento realizado en el salado Lago Mono de California viene a enseñarnos que esa realidad es más amplia. La cepa GFAJ-1 de una bacteria halomonadacea puede sustituir el fósforo por el venenoso arsénico. Esto es lo que han encontrado un equipo de investigadores liderados por Felisa Wolfe-Simon, del NASA Astrobiology Institute, tal y como lo acaba de publicar la prestigiosa revista Science.

Con este título la World Wildlife Fund (WWF) ha publicado el pasado 26 de octubre un informe con la lista de las especies descubiertas durante los últimos 10 años en el ecosistema de la cuenca hidrográfica más extensa del planeta (6,7 millones de kilómetros cuadrados que representa el 45% de la superficie continental de Suramérica y más de 1,5 veces el tamaño de Europa). Allí se alberga una inigualable diversidad biológica (una de cada diez especies conocidas en el planeta).

No hay acuerdo al respecto y el debate no es un asunto menor. ¿Cuál es el coste de proteger un área natural con el fin de guardar la biodiversidad? ¿Qué ocurre con las poblaciones humanas que se encuentran en las inmediaciones de estas áreas? El debate ha sido alimentado por la escasez de estudios llevados a cabo a este respecto y por lo limitado del alcance de estos.

Los fósiles de Ardipithecus ocupan un vacío que la teoría evolutiva considera existente entre los australopitecinos y el último ancestro común (LCA en inglés) de humanos y chimpancés. Esta misma teoría considera que la separación debió producirse hace entre cuatro y seis millones de años y Ardipithecus ramidus es situado a 4,4 millones de años de distancia respecto del tiempo presente. Por tanto, en el mejor de los casos, sería uno de los primeros representantes de la genealogía exclusivamente humana, si no anterior a ellos, o quizá un simio.

Todo comenzó en los años 80 del pasado siglo XX. Con el desarrollo explosivo de las técnicas de ingeniería genética se propuso recuperar el material genético de un animal recientemente extinguido: el cuagga, una especie de cebra. A partir del material biológico de un espécimen disecado en el Museo Británico de Historia Natural se consiguió extraer ADN y secuenciarlo, es decir descifrar parte de los planos genéticos de este animal. Era el principio y ya se comenzaba a soñar con conseguir un Parque Jurásico.

Desde entonces, se ha extraído y secuenciado ADN de un buen número de especies de animales no ya recién extintas sino incluso fósiles. La lista incluye a mamuts, osos de las cavernas e incluso una variante humana, el neandertal.