2010

Los fósiles de Ardipithecus ocupan un vacío que la teoría evolutiva considera existente entre los australopitecinos y el último ancestro común (LCA en inglés) de humanos y chimpancés. Esta misma teoría considera que la separación debió producirse hace entre cuatro y seis millones de años y Ardipithecus ramidus es situado a 4,4 millones de años de distancia respecto del tiempo presente. Por tanto, en el mejor de los casos, sería uno de los primeros representantes de la genealogía exclusivamente humana, si no anterior a ellos, o quizá un simio.

Todo comenzó en los años 80 del pasado siglo XX. Con el desarrollo explosivo de las técnicas de ingeniería genética se propuso recuperar el material genético de un animal recientemente extinguido: el cuagga, una especie de cebra. A partir del material biológico de un espécimen disecado en el Museo Británico de Historia Natural se consiguió extraer ADN y secuenciarlo, es decir descifrar parte de los planos genéticos de este animal. Era el principio y ya se comenzaba a soñar con conseguir un Parque Jurásico.

Desde entonces, se ha extraído y secuenciado ADN de un buen número de especies de animales no ya recién extintas sino incluso fósiles. La lista incluye a mamuts, osos de las cavernas e incluso una variante humana, el neandertal.

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La supuesta línea evolutiva humana se va cargando de fósiles cada vez más. Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand y su equipo, han publicado en la revista Science la descripción de un nuevo homínido, encontrado en una cueva próxima a Johannesburgo. Le han llamado: Australopithecus sediba.

Los fósiles encontrados se han atribuido a un individuo joven y a una hembra adulta que no habrían alcanzado el metro y treinta centímetros de altura. Se ha conservado el cráneo del juvenil, llamado MH1 y posee una capacidad aproximada de 420 cm3. Los investigadores que han publicado el hallazgo consideran que este nuevo australopitecino puede ser el precursor de los primeros representantes del género Homo, los humanos. En su defecto, se trataría de una especie muy próxima a ese parental inmediato.

Cuando está a punto de publicarse la secuencia completa del genoma del núcleo celular de los neandertales, la comunidad científica se ha visto sorprendida con el descubrimiento de la que parece ser una nueva especie, subespecie o variante humana,fósil.

Un equipo de científicos acaba de publicar el hallazgo en la revista Nature. El ADN secuenciado pertenece a un orgánulo celular, la mitocondria, y lo han aislado de un único y minúsculo hueso fósil, una falange de los dedos.

El fósil ha sido datado mediante los métodos estándar en unos 40.000 años.